Chine du Nord, dans les années 1920. Songlian, 19 ans, est contrainte d'abandonner ses études à la mort de son père. Pour subvenir à ses besoins, elle se résigne à devenir la quatrième épouse du riche maître Chen. Arrivée dans la demeure de ce dernier, elle est aussitôt impliquée dans les luttes impitoyables auxquelles se livrent les autres femmes. L'enjeu de cette rivalité : la lanterne rouge, signe de la faveur du maître et donc du pouvoir dans la maison...