Juste avant de rentrer dans le parinirvâna -et ne plus jamais renaître-, le Bouddha raconte son histoire au jeune moine Ânanda, son cousin et disciple préféré.
Né en Inde au VIe siècle avant notre ère, le prince Siddhârtha mène une existence paisible jusqu'au jour où il fait quatre rencontres qui bouleversent sa vie. Résolu à percer le mystère de la condition humaine, le prince abandonne tout pour méditer et découvrir la vérité sur la douleur et les moyens de la supprimer. Ayant atteint l'Éveil et surmonté les tentations, celui qui est désormais le Bouddha (l'« Éveillé ») parcourt la vallée du Gange pour enseigner sa doctrine à des disciples de plus en plus nombreux.