« Dans une lointaine région de l'empire du Milieu, vivait, il y a des milliers et des milliers de lunes, un jeune garçon nommé Zhao. Il avait perdu ses parents alors qu'il n'était pas plus haut que la tige d'une rose-thé. Et, comme cela arrive souvent dans l'existence, la peine avait encore donné la main à une autre peine. Au lieu de grandir comme le faisait tous les enfants autour de lui, il ne poussait qu'avec une lenteur infinie. À dix ans passés, il avait encore la taille d'un garçon de cinq ans. Mais dans son malheur, une chose réchauffait son coeur : il aimait par-dessus tout dessiner, sachant si bien regarder ce qui l'entourait que sa main, tout naturellement, pouvait en rendre compte de la plus habile manière. »Ainsi commence l'histoire de Zhao, ce petit enfant chinois dont la seule passion est le dessin. Un « anti-héros », puisque ce petit orphelin qui ne grandit pas va vivre une aventure merveilleuse, et réaliser le destin de tout un peuple.