En pleine tourmente hivernale, Ursus, un forain haut en couleurs, recueille dans sa roulotte deux orphelins perdus dans la tempête : Gwynplaine, un jeune garçon atrocement défiguré par une cicatrice qui lui donne en permanence un rire diabolique, et Déa, une fillette aveugle.
15 ans plus tard, ils sillonnent ensemble les routes et donnent un spectacle dont Gwynplaine, devenu adulte, est la vedette. Partout on veut voir « l’Homme qui rit » : il fait rire, effraie et émeut les foules. Le succès lui ouvre les portes de la célébrité et de la richesse au risque de l’éloigner des deux seuls êtres qui l’ont toujours aiméà