L'histoire de la ville balnéaire de Saint-Palais de la fin du Moyen Age au milieu du XIXe siècle. De la fin du Moyen Age au début du XIXe siècle, Saint-Palais est le foyer d'une surprenante activité maritime. Le petit port d'échouage profite de sa situation à l'entrée de "la rivière de Bordeaux" . Il abrite la première communauté de pilotes de l'estuaire chargés d'y guider les navires. La vingtaine de barques et de chaloupes pratique également la pêche, le cabotage, et ravitaille Cordouan.
Mais de plus en plus, les marins vont s'embarquer à Bordeaux sur les trois-mâts du commerce colonial. On peut suivre au fil des pages les carrières de cette centaine d'hommes, pilotes, matelots, mousses, capitaines au long cours, à travers les portraits qui redonnent vie à ces marins jusque là inconnus.